Главный герой романа — бывший военный. Жорж Дюруа проходит сложный карьерный путь от рядового служащего Северной железной дороги до главного редактора самой влиятельной парижской газеты «Французская жизнь», зятя миллионера Вальтера и будущего депутата.
Начавший свое восхождение с простого желания иметь возможность есть каждый день, Дюруа с каждым социальным достижением не перестает обрастать новыми мечтами. Героем всё время движет одно и то же чувство — зависть: Жорж завидует общественному положению Форестье, многомиллионному состоянию Вальтера, министерскому статусу Ларош-Матье.
В первой части романа начинающий журналист пытается добиться общественного признания, положения и богатства собственными силами. Он мечтает о том, чтобы «сделать хорошую партию», женившись на умной, богатой и влиятельной женщине.
Поняв, что пробиться самостоятельно у него не выйдет, во второй части романа Дюруа решает пойти по головам: он делает предложение Мадлене рядом с ещё не остывшим телом Форестье; он соблазняет Вальтер, узнав о её чувствах к нему; заручается согласием Сюзанны на брак, ещё будучи женатым на Мадлене. При этом на протяжении всего повествования Жорж встречается с Клотильдой де Марель, своей первой светской любовницей и, как выясняется ближе к концу романа, настоящей любовью.
Это произведение также описывает стремление человека к красивой жизни, ради которой он идет на обман и предательство.